In memoriam Christian Lexer (1971-2019)

Wir sind in tiefster Trauer um Prof. Dr. Christian Lexer (geboren 1971 in Villach), der am 15. Dezember 2019 völlig unerwartet und viel zu früh aus dem Leben gerissen wurde.

Nach seiner Promotion 1999 an der Universität für Bodenkultur, Wien, nutzte Christian Lexer einen mehrjährigen PostDoc-Aufenthalt (2000–2003) an der Universität von Indiana, USA, um maßgeblich an bahnbrechenden Forschungen zur Artbildung via Hybridisierung bei Sonnenblumen mitzuarbeiten. Danach wurde Christian Lexer als Populationsgenetiker an die Royal Botanic Gardens Kew, England, berufen, wo er sich unter anderem mit Fragen zur Artbildung bei fehlender räumlicher Trennung, einem zu jener Zeit besonders heftig diskutierten Thema, beschäftigte und wesentlich zu deren Klärung beitrug. Nach mehreren Jahren in England (2003–2007) zog es Christian Lexer 2008 in die Schweiz, wo er an der Universität von Freiburg/Fribourg als Assoziierter Professor für Evolutionsbiologie lehrte und forschte, insbesondere zu Genetik und Genomik von Pappeln. Schließlich kam Christian Lexer zurück nach Österreich, wo er seit 2016 als Professor für Evolutionäre und Systematische Botanik am Department für Botanik und Biodiversitätsforschung der Universität Wien tätig war.

Christian Lexer war ein herausragender Evolutionsbiologie und Botaniker, der sich äußerst erfolgreich mit Hilfe genetischer und genomischer Methoden zentralen Fragen dieser Fachgebiete widmete. Dazu zählen etwa die ökologische und evolutionäre Basis der Entstehung und Aufrechterhaltung von zwischenartlichen Barrieren gegenüber Genfluss, Isolationsmechanismen und lokale Anpassungen gemeinsam vorkommender und miteinander hybridisierender Arten (in den letzten Jahren besonders bei europäischen Pappeln) oder Populationsgenomik und Arealbildung in hyperdiversen Pflanzengruppen Südamerikas aus der Familie der Ananasgewächse. Obwohl seine Forschung auf einzelne Modellgruppen fokussiert war, forcierte Christian Lexer immer einen holistischen Ansatz, in dem er Populationsgenetik, Evolutionsbiologie, Systematik und Biogeographie als Teile eines fachlichen Kontinuums auffasste, deren gemeinsame und gleichwertige Anwendung zur Beantwortung drängender Fragen der Biodiversitätsforschung notwendig ist. Diese Sichtweise spiegelt sich unmittelbar wider in Christian Lexers eindrucksvollem mehr als hundert Titel umfassendem wissenschaftlichem Werk.

Christian Lexer wurde nicht nur von seinen Kolleg*innen und Mitarbeiter*innen wegen seiner lösungsorientierten und effektiven Arbeitsweise und seinem ruhigen und immer freundlichen Auftreten geschätzt, sondern auch von seinen Studierenden für seine kontinuierliche Unterstützung und Hilfestellung, die sie bestmöglich auf eine mögliche wissenschaftliche Karriere vorbereiteten. Zahlreiche langjährige wissenschaftliche Beziehungen zeugen von der herausragenden Persönlichkeit Christian Lexers. Die Universität Wien verliert mit Christian Lexer einen international renommierten Wissenschafter und einen erfahrenen Forschungsgruppenleiter. Wir werden ihn als Forscher, Kollegen, Lehrer und Mentor schmerzhaft vermissen.

Christian Lexer hinterlässt seine Frau und zwei Söhne. Ihnen und seinen engsten Angehörigen gilt in diesen schweren Tagen unser tiefstes Mitgefühl.

We deeply mourn the loss of Prof. Dr. Christian Lexer (born 1971 in Villach), who prematurely and entirely unexpectedly passed away on the 15th of December 2019.

After receiving his doctorate in 1999 at the University of Applied Life Sciences (BOKU), Vienna, Christian Lexer used a three-year post-doctorate (2000–2003) at the University of Indiana, USA, to conduct ground-breaking research on speciation via hybridization in sunflowers. Subsequently, Christian Lexer moved as a population geneticist to the Royal Botanic Gardens Kew, UK, where he significantly contributed to a better understanding of speciation in the absence of geographic separation, a fervidly debated scientific topic at that time. After several years in England (2003–2007), Christian Lexer moved to Switzerland in 2008, where he became Associate Professor in Evolutionary Biology at the University of Freiburg/Fribourg, teaching in and conducting research on, among others, genetics and genomics of poplars. Eventually, Christian Lexer moved back to Austria, where, since 2016, he held the professorship for Evolutionary and Systematic Botany at the Department of Botany and Biodiversity Research of the University of Vienna.

Christian Lexer was an outstanding evolutionary biologist and botanist, who, using genetic and genomic approaches, highly successfully tackled core questions of these research fields. These included studying the ecology and evolution of barriers to inter-specific gene flow, the evolution of species isolation and local adaptation of co-occurring and hybridizing species (in recent years mostly in European poplars), and population genomics and range formation of hyper-diverse, South American plant lineages from the pineapple family. Although his research focused on selected model groups, Christian Lexer continuously pushed a holistic approach, where population genetics, evolutionary biology, systematics and biogeography are considered parts of a professional continuum and their joint and equally valued application is necessary to address pressing questions of biodiversity research. This perspective is directly evident in Christian Lexer’s impressive scientific output encompassing more than a hundred scientific publications.

Christian Lexer was held in high esteem not only by his colleagues and collaborators for his goal-oriented and effective way of working and his quiet and imperturbably polite manners, but also by his students for his continuous support and assistance, preparing them most efficiently for their future scientific career. Numerous longtime scientific relations are proof of the distinguished personality of Christian Lexer. The University of Vienna loses with Christian Lexer an internationally renowned researcher and an experienced research group leader. We will sorely miss him as researcher, colleague, teacher and mentor.

Christian Lexer is survived by his wife and two sons. Our deepest sympathy is with them, and with all his family during these difficult days.